一声唢呐如骏马长鸣，撕开了长江之上那一片夕阳染江红。红脸关公，刚正不阿，脚踏高头大马，迎风而上。八匹骏马，踏蹄飞驰，声如雷震……这一片欢腾正是铜陵“竹马灯”这一传统民俗表演的场景，但如今这样喧闹的景象在牧怀柱老人的生活中是越来越少了。古稀之年的牧怀柱老人对于“竹马灯”的情感最初来自于幼时，长辈们的表演，让他一生都魂牵梦萦。

入冬时节，“竹马灯”省级代表性传承人牧怀柱选了个晴天，把深藏在村子里的 “竹马灯”上的浮尘掸去。打扫之后，牧老将放置“竹马灯”房间的窗户关紧，“保管得再好，过几年还是要修灯的，这一修又是几万块钱。”说起修灯的事，老人的情绪有些低落。

牧老和他亲手制作的竹马灯

一扇房门将“竹马灯”与尘世隔开，如果不是迫不得已，牧老是不愿将深爱的灯紧锁房中的，“太少有表演的地方了，表演一次也比较困难。”

“竹马灯”特色民俗表演分布于沿江江南一带，在铜陵地区主要分布在钟鸣镇。钟鸣镇“竹马灯”最主要的组织制作演出地在该镇牡东村白牡岭自然村。“竹马灯”的表演主要以三国演义关公解皇嫂一段故事为基本内容，通过民间加工，配以民间乐器道具，形成集布阵、穿花、跑马等为一体的一种民间表演形式。

“竹马灯”表演之时，备有八匹马、八对云、高照一对、虎头牌两对、彩伞若干、车轿二辆、关公大红马、周仓、关平，加万民伞一顶、威武旗若干组成，马匹都由篾扎纸糊彩绘而成。演出人员脸上妆，身穿戏服，头戴头盔，手执马鞭，脚穿朝靴，玩灯时配锣鼓、唢呐等民间乐器，并有专门的打击吹奏乐曲。可以说“竹马灯”是集故事情节、民间美术、民间音乐、民间舞蹈、民间手工艺、民俗信仰为一体的民俗表演。

1982年，牧怀柱成为组织恢复“竹马灯”的传承人之一，1997年他又成为白牡岭自然村“竹马灯”主要管理者，2004年他被钟鸣镇政府任命为村级老龄协会会长。这位年迈的老支书为“竹马灯”的恢复与传承，倾尽心血。他所在的牡东村灯会历史久远，上可追溯到南宋年间，世代相传，长盛不衰。然而古老的民间艺术瑰宝并没有平顺的传承之路，文革期间“竹马灯”被视为封建迷信活动，一度被封。从7岁就开始参加“竹马灯”表演的牧怀柱看着伴着自己成长的灯具被毁痛心疾首。

    1982年后，“竹马灯”在其父牧生荣的主持下逐渐恢复。由于相关原物已经无存，牧怀柱和其他“竹马灯”的参与人员一起重新回忆、设计、制作，使这一民俗活动重见天日，得以传承。“竹马灯”还有一段古老而神秘的开光和退光的咒语，这段神秘的咒语是家族世代单传，从此，牧怀柱成为“竹马灯”活动的唯一传承人。

    这位一直务农的老人，朴实地守护着“竹马灯”古老的秘密。在时代脚步的飞速前行之下，老人也深知仅仅去守护，并不是对“竹马灯”未来最好的发展。从逐渐完善表演器材和丰富内容，到整理编制出整套完整的“竹马灯”活动流程，老人一直为此默默奉献。2006年，他积极配合，将“竹马灯”成功申报为省级非物质文化遗产，让这一古老的民俗文化活动得到系统的保护。

然而，牧老却依旧为“竹马灯”常锁愁眉。由于“竹马灯”的制作工艺家庭秘传，表演艺术由长老口传身教，加上现在的年轻人更多地追逐潮流，愿意传习这一古老民间艺术的人越来越少。执著的牧老依旧在“竹马灯”传扬和发展的一线不懈努力着，他开设培训班，培训“竹马灯”的传承队伍，希望让这门古老艺术的种子，播撒在江南大地。